El buitre leonado es uno de los rapaces de mayor tamaño que se puede encontrar en Europa. Su envergadura puede alcanzar una longitud de 2,7 metros. 

Características generales

Se distingue por su largo cuello blanco que está rodeado de un collarín de plumas. La cabeza del buitre leonado es pequeña, a diferencia del cuerpo voluminoso que tiene. Las plumas son de color ocre o canela en la mayor parte de su cuerpo, pero cerca de la cola y en el extremo de las alas, son de tonalidades más oscuras.  

Su pico es ganchudo, como todas las aves rapaces, que le sirve para desgarrar carne. Pero las garras, a pesar de ser grandes, no tienen uñas largas y afiladas, lo cual dificulta la caza de animales vivos.  

Las hembras son relativamente más grandes que los machos y tienen la cabeza más redondeada.  

Alimentación

Son carnívoros que comen exclusivamente carroña.   

Comportamiento

Los buitres leonados son gregarios. Forman sus colonias en cortados rocosos, donde construyen sus nidos a resguardo de los predadores. Suelen ser sedentarios, pero los más jóvenes abandonan un área cuando está saturada, cubriendo a veces miles de kilómetros.  

Son aves planeadoras que apenas mueven sus alas en el aire, sino que aprovechan las corrientes de aire ascendentes causadas por el sol. Suelen volar hasta 3.500 metros sobre el nivel del mar y recorren grandes distancias para buscar comida.

Tienen el sentido de la vista muy desarrollada que le permite localizar carroña a kilómetros de distancia. Enseguida avisan al resto de la colonia mediante vuelos en espiral y en poco tiempo se juntan cientos de buitres en torno a la comida.  

Se comunican mediante silbidos, graznidos y bufidos que emiten mientras están comiendo o cuando están en los nidos.  

Reproducción

Suelen reproducirse entre diciembre y abril, realizando previamente vuelos nupciales sobre el lugar donde harán el nido. Ponen un solo huevo y la incubación tarda aproximadamente 52 días. Ambos progenitores se turnan para la incubación y el cuidado del polluelo.  

Amenazas

Los buitres en estado salvaje sufren por la falta de alimento desde que la UE prohibió el abandono de ganado muerto en el campo. Por otro lado, también se ven amenazados por la pérdida de hábitat debido a la construcción de infraestructuras y urbanizaciones. 

Distribución

Se encuentra en la gran parte de la Península Ibérica, norte de África y Asia occidental. Habitan en todo tipo de terrenos, preferentemente montañosos, excepto en bosques densos.  

¿Sabías qué? 

Al alimentarse de restos de animales, está ejerciendo una labor sanitaria para evitar la propagación de enfermedades causadas por los cuerpos putrefactos.

A veces se llenan de tal forma que les es imposible levantar el vuelo.

Carecen de glándulas sudoríparas y se orinan en las patas para refrescarse en días calurosos.

Estado de conservación