El león marino de California es una especie de mamífero pinnípedo de la familia de los otáridos que vive en las costas del norte del Pacífico.  

Características generales

Los leones marinos son sexualmente dimórficos; los machos son más grandes y pesados, pueden llegar a pesar entre 300y 380 kg y medir unos 2,4m de largo, mientras que las hembras por lo general no pesan más de 100kg y 2m de largo. Además, los machos tienen una cresta sagital pronunciada.  

Tienen un cuerpo hidrodinámico, con una capa de grasa por debajo de la piel, para proporcionar calor y flotabilidad. El pelaje es de color marrón oscuro, aunque puede ser temporalmente gris claro o plateado después de la muda.  

Tienen visión de los colores, aunque está limitada al área azul-verde del espectro de colores. Sus ojos grandes les ayudan a compensar los niveles bajos de la luz en el ambiente subacuático, mientras que sus bigotes (también llamados vibrisas) incrementan su sentido del tacto y les permiten detectar vibraciones bajo el agua.   

Los leones marinos guardan una gran similitud con las focas. Se les pueden diferenciar por estos tres puntos:

• Los leones marinos tienen unas pequeñas orejas puntiagudas, mientras que las focas carecen de orejas, tienen su lugar dos orificios en la cabeza. 
• Los leones marinos utilizan sus cuatro aletas como apoyo y les permiten caminar o hasta correr. Las focas se deslizan, arrastrando sus barrigas en la superficie. 

• Y, por último, los leones marinos tienen uñas en cada aleta trasera mientras que las focas no.  

Alimentación

Se alimentan de una amplia variedad de alimentos marinos, incluyendo peces, moluscos y calamares. No mastican la comida, sino que se lo tragan entero. Solo usan sus dientes para capturar el pescado y para defenderse de sus depredadores.  

Comportamiento

Los leones marinos de California son extremadamente gregarios y forman grandes agregaciones cuando están en tierra. Los individuos se acuestan cerca unos de otros, o incluso encima de otros. Duermen encima de las rocas para prevenirse de posibles depredadores.  

Son muy sociables y se los encuentra en grupos numerosos, en acantilados, costas y aún en los muelles y bollas de navegación.  

Se comunican con una variedad de vocalizaciones. El más utilizado es su característica ladrido. Los machos territoriales son los que llaman más ruidosamente y más continuos, y los ladridos se producen constantemente durante el pico de la temporada de reproducción.

Reproducción

Durante la temporada de reproducción, los machos establecen territorios en las playas y defienden agresivamente sus hembras contra otros machos.  

La temporada de reproducción se lleva a cabo entre mayo y julio. Las hembras por lo general dan luz a una cría cada año que pesa unos 6kg al nacer. La gestación dura entre 7 y 10 meses.  

Las crías se alimentan de la leche de sus madres desde que nacen hasta incluso los 12 meses de vida, pero el periodo exacto depende de cada madre y de cada cría.  

Amenazas

Se enfrentan a amenazas como la caza furtiva, el enredo en los desechos pesqueros y los contaminantes, lo que puede afectar al sistema inmunológico de los animales y su salud general.  

Distribución

Se distribuyen a lo largo de la costa del Pacífico Norte de América, desde el sur de la Columbia Británica (Canadá) hasta el oeste de México, incluyendo Baja California.  

¿Sabías qué? 

La mayor parte de su consumo de agua proviene directamente de los peces que comen, aunque en ocasiones pueden beber pequeñas cantidades de agua del mar.

Se les llaman leones marinos porque producen fuertes rugidos como los leones. Además, en algunas especies, los machos desarrollan mucho pelo alrededor del cuello, parecido a la melena de un león.

Pueden permanecer bajo el agua durante un promedio de 8 a 20 minutos y a una profundidad de entre 135y 272 metros.

Estado de conservación