El mapache boreal es una especie de mamífero omnívoro de la familia de los prociónidos. Es conocido por su aspecto característico, que incluye una máscara facial y una cola anillada.    

Características generales

Es el más grande de la familia de los procionidos, con una longitud corporal de 40 a 70 cm y un peso corporal medio de 10 kilogramos. Es característica la coloración oscura de su piel alrededor de los ojos, y la cola con colores claros y oscuros alternados como anillos.   

El pelaje puede ser de color gris, marrón o negro, muy raramente albino, y cuenta con un subpelo denso que lo aísla del frío.   

Una de las características más sorprendentes de los mapaches es que sus patas delanteras son muy similares a las manos humanas. Tienen cinco dedos y utilizan sus manos con bastante destreza. Pueden capturar peces en el agua, abrir el pestillo de una jaula con sus manos, desatar los cordones de los zapatos e inclusos pueden sustraer fácilmente cualquier objeto del bolsillo.    

Alimentación

El mapache boreal es omnívoro. Prefieren presas que son fáciles de atrapar como los cangrejos de ríos, insectos, peces, anfibios y aves. Son depredadores virulentos de huevos y crías.  

Los individuos que están adaptados a vivir en áreas urbanas se alimentan a base de basuras y alimentos para mascotas. 

Comportamiento

Por lo general son animales solitarios, el único grupo social es el formado por la madre y las crías. Dado que algunos machos muestran un comportamiento agresivo hacia las crías no emparentadas, las madres se aislarán de otros mapaches hasta que sus crías sean lo suficientemente grandes como para defenderse.  

Aunque suelen ser nocturnos, a veces están activos a la luz del día para aprovechas las fuentes de alimento posibles. No hibernan, pero los que viven al norte duermen una especie de letargo durante el invierno.    

Son buenos trepadores, durante el día duermen en árboles o cuevas. A menudo cogen el alimento con las patas delanteras para examinarlo y frotarlo para eliminar las partes no deseadas e incluso pueden lavarlas bajo el agua, donde la sensibilidad táctil de sus patas aumenta.   

Reproducción

La temporada de cría de los mapaches boreales generalmente ocurre en la primavera, aunque la época exacta puede variar según la ubicación geográfica y las condiciones climáticas. Los machos se vuelven más agresivos y competitivos durante este periodo.  

La gestación dura aproximadamente 63 días, después de la cual nace una camada de entre 3 a 7 crías que son ciegas y desvalidas. Las madres se encargan del cuidado y protección de las crías.  

Amenazas

Los mapaches boreales son una especie adaptativa y generalmente no se consideran en peligro de extinción. Sin embargo, enfrentan diversos desafíos que pueden afectar sus poblaciones como puede ser la caza y comercio de pieles, los accidentes en el área urbano y el control de las especies invasoras. 

Distribución

Son muy comunes en Norteamérica, desde Canadá hasta Panamá, pero desde el siglo XX, se extendieron también por Europa tras escapar de granjas peleteras.  

Su hábitat original son los bosques caducifolios y mixtos junto a cursos de agua, pero debido a su adaptabilidad, pueden vivir en áreas urbanas también donde se les considera como una especie invasora. 

¿Sabías qué? 

La palabra mapache proviene de mapachtli en lengua náhuatl, que significa el que toma todo en sus manos.

Pueden ser portadores de enfermedades que también afectan a otras especies y, en algunos casos, a los seres humanos.

Tienen una excelente visión nocturna y los bigotes sensibles les ayudan a detectar objetos y obstáculos en la oscuridad.

Estado de conservación