El hidrosaurio crestado filipino es un lagarto agámido semiacuático endémico de todos los principales grupos de islas de Filipinas, con la excepción de las islas Palawan. Viven en áreas de vegetación espesa, particularmente en bosques de manglares y son excelentes nadadores.

Características generales

Los hidrosaurios se distinguen por las grandes crestas dorsales en forma de vela que poseen en sus colas, razón por la cual en algunos lugares también se les conoce como «lagartos de aleta de vela». Esta cresta se extiende desde la base de la cola hasta la parte inferior de la espalda. Aunque su principal función es facilitar la natación, ya que utilizan la cola para impulsarse en el agua más rápidamente, también se cree que juega un papel importante en las exhibiciones territoriales del lagarto y en la regulación de su temperatura corporal en diferentes entornos.

Otra característica única del hidrosaurio filipino es que posee un ojo vestigial ( también conocido como ojo parietal o pineal) en la parte superior del cráneo, que puede detectar diferentes ángulos de luz de sol y se cree que se utiliza para orientarse.

Estos lagartos son de gran tamaño, alcanzando generalmente una longitud de entre 60 y 90 centímetros, incluyendo la cola. Los machos, que superan en tamaño a las hembras, pueden llegar a medir entre 90 y 120 centímetros. Además, tienen crestas más prominentes, cabezas más grandes, velas más altas en la cola y extremidades de un tono más oscuro.

El peso suele oscilar entre 1,4 y 2,5 kg. En cuanto a su coloración, su piel escamosa exhibe tonos de verde oscuro y marrón, aunque también pueden presentar manchas amarillas en la parte posterior del cuerpo y cerca de la cabeza. Sus dedos aplanados, con flecos de escamas, les permiten tanto nadar como caminar sobre el agua.

Alimentación

Los hidrosaurios filipinos son omnívoros. Comen hojas de plantas y frutas, además de insectos y crustáceos.

La dieta omnívora de estos animales también se refleja en la relativa simplicidad de su dentición, especialmente en los dientes posteriores, que tienen tricúspides menos definidas. Como resultado, no pueden ser principalmente carnívoros, ya que sus dientes no están diseñados para ello.

Comportamiento

Los hidrosaurios filipinos son animales diurnos y pasan la mayor parte del día descansando en la vegetación al sol o buscando alimento. Suelen posarse en árboles que sobresalen del agua. Ante la presencia de depredadores, se lanzan al agua y nadan hasta el fondo para escapar del peligro. Pueden permanecer bajo el agua durante 15 minutos.

Estos lagartos son territoriales. Los machos, en particular, defienden su área de otros machos mediante exhibiciones y, a veces, confrontaciones físicas. Esta territorialidad ayuda a reducir el riesgo de conflictos y a asegurar que los recursos como comida y espacio estén disponibles para el lagarto dominante. Fuera de la temporada de apareamiento, tienden a vivir y moverse en solitario. Cada individuo tiene su propio territorio y no suelen formar grupos ni asociaciones sociales permanentes.

Reproducción

La reproducción de los hidrosaurios filipinos ocurre solo una vez al año, con la posibilidad de varias puestas de huevos, cada una de las cuales puede contener entre dos y ocho huevos. Para incubarlos, las hembras cavan agujeros relativamente poco profundos en el suelo, cerca de sus hábitats acuáticos, pero siempre por encima de la línea de incubación.

Los huevos se incuban durante aproximadamente dos meses y eclosionan durante la temporada de lluvias, dando lugar a crías con una agilidad natural que les permite evadir a sus depredadores corriendo sobre el agua, a diferencia de los adultos, que deben nadar.

Amenazas

Esta especie está clasificada como de Preocupación Menor por la UICN, aunque cada vez se están volviendo más vulnerables. Sus principales amenazas son la pérdida de hábitat, la caza como alimento y la recolección para el comercio de mascotas. La pérdida de hábitat es particularmente crucial, ya que solo un 7,5% de los bosques de manglares de Filipinas se encuentran en áreas protegidas y en los últimos 75 años, se ha perdido el 75% de los bosques manglares de Filipinas debido al desarrollo urbano y la acuicultura.

Distribución

Los hidrosaurios crestados filipinos se encuentran en todas las islas Filipinas, excepto en islas Palawan. Viven en bosques tropicales cerca del agua, como ríos, orillas de ríos, campos de arroz y manglares. Además, prefieren residir cerca de cuerpos de agua dulce.

¿Sabías qué? 

Los hidrosaurios crestados filipinos pueden caminar sobre el agua con sus dedos aplanados, sobre todo los más jóvenes debido a que son los más ligeros.

Durante la temporada de reproducción, la cabeza del lagarto macho adquiere un color violeta, mientras que en las hembras solo la cresta del cuello puede volverse violeta.

Tienen un » tercer ojo» en la parte superior de la cabeza que actúa como un sensor que les permite sentir la luz del sol.

Estado de conservación