La tortuga de espolones africana, también llamada tortuga sulcata, es una especie de tortuga única en su género Centrochelys. Es la tercera especie más grande del mundo después de la tortuga de las Galápagos y la tortuga gigante de Aldabra. 

Características generales

El caparazón de la tortuga sulcata es grande y pesado. Tiene un diseño en forma de silla de montar y es de color marrón con líneas profundas que lo dividen en secciones. Los distintos nombres que tiene hacen referencia a los surcos que presentan las escamas y los espolones que tiene en las patas posteriores.    

Acorde con su tamaño, la cabeza es también grande y ancha, y posee un pico fuerte y afilado que utiliza para morder y cortar la vegetación. Las patas, por el contrario, son cortas y están adaptadas para caminar en suelos rocosos y arenosos del desierto.   

Alimentación

Son en su mayoría herbívoras. Comen una variedad de plantas, flores y frutas. Su dieta general debe ser rica en fibra y muy baja en proteínas, ya que demasiada proteína hará que la tortuga crezca demasiado rápido.   

Comportamiento

Las tortugas sulcatas son animales solitarios y territoriales en la naturaleza. Por lo general, no interactúan mucho con otros miembros de su especie, excepto durante la temporada de apareamiento. Sin embargo, en cautiverio, las tortugas sulcatas pueden ser más sociables y tolerantes con otras tortugas.  

En regiones muy áridas, estas tortugas excavan madrigueras en el suelo para llegar a las zonas con mayor nivel de humedad y pasa las horas más calurosas del día en estas madrigueras. 

Las madrigueras pueden medir más de 75 cm de profundidad, y algunos excavan sistemas de túneles de más de 3 metros bajo tierra.  

Reproducción

Llegan a la madurez sexual cuando el caparazón mide aproximadamente 35-40 cm de diámetro. Son especialmente agresivas durante la época de reproducción, que suele ser después de la temporada de lluvias. Los machos persiguen a las hembras con golpes en su caparazón y emiten fuertes sonidos. 

Las hembras depositan los huevos en hoyos cavados por ellas mismas. Cada puesta puede tener hasta 15 huevos y el periodo de incubación varía entre 90 a 200 días.  

Amenazas

Son amenazadas sobre todo por la urbanización de su hábitat, la desertización y la extensión de actividades agrícolas. Además, en algunas poblaciones locales, se usan como alimento y medicina tradicional.    

Distribución

Es originaria del borde sur del desierto de Sahara en África. Vive en las sabanas, los bosques de acacias y en zonas áridas y secas.  

¿Sabías qué? 

Utilizan la cola para almacenar agua durante los periodos de sequía.

Estas tortugas crecen muy rápido. Cada tres años duplican su tamaño.

En la naturaleza, su principal causa de muerte es no poder enderezarse después de haber sido volteados sobre sus espaldas.

Estado de conservación